1.940: CUANDO LA GUERRA LLEGÓ A VENEZUELA

Muy pocos conocen las repercusiones de la segunda guerra mundial en nuestro país. El primer “coletazo” de la segunda guerra mundial se sintió muy temprano en Venezuela, en junio de 1940, apenas unos pocos meses luego de iniciado el conflicto en Europa, que había estallado en septiembre del año anterior con la invasión de Polonia por parte de Alemania. Es un episodio poco divulgado, quizás porque aunque ocurrió en nuestras aguas, en el Golfo de Venezuela, frente a la barra del Lago de Maracaibo, no afectó a buques venezolanos, pero tuvo importantes consecuencias geopolíticas que se proyectan hasta la actualidad.

El crucero auxiliar francés Barfleur X-19, el primer buque que ejecutó acciones de guerra violando aguas venezolanas durante la segunda guerra mundial.

El 10 de Junio de 1940 Italia entró en guerra contra Francia, para ese momento aproximadamente doscientos cincuenta buques mercantes italianos se encontraban navegando las aguas de todo el mundo, entre ellas muchos en el Caribe.. En junio de 1940 un crucero auxiliar francés, el Barfleur X-19, un antiguo buque mercante que fue artillado para la guerra, persiguió a dos buques mercantes (tanqueros) de bandera italiana, el “Alabama” y el “Dentice”, que provenían del Golfo de México hasta aguas interiores del Golfo de Venezuela. El “Alabama” y el “Dentice”, cargados respectivamente con 8000 y 10000 toneladas de petróleo recibieron órdenes desde Roma de buscar refugio en Maracaibo, ya que Venezuela para el momento, era un país neutral. En el trayecto, ya en aguas internas del Golfo de Venezuela, el “Barfleur” encuentra al “Alabama” y le ordena detenerse para ser abordado y conducido a puerto francés, lo que no obedece el capitán del buque italiano;   Inmediatamente el buque francés disparó sobre el mercante de Italia, causando un pequeño incendio y otros daños, pero el piloto logró encallar su buque, salvándolo de caer en manos del enemigo. El 14 de Junio la tripulación fue rescatada por el cañonero venezolano “General Soublette”. Pocos días después ocurre lo mismo con el “Dentice”, otro buque italiano, donde también su tripulación logró inundar la sala de máquinas y los tanques, lo que lo salvó de ser capturado por el enemigo, siendo rescatado posteriormente por las autoridades venezolanas, internándose en Puerto Cabello. 

Croquis de las operaciones del Barfleur en contra de los tanqueros italianos Alabama y Dentice en aguas del Golfo de Venezuela.

Aproximadamente año mas tarde el “Dentice” fue incendiado por su tripulación el 3 de marzo de 1941, para evitar que cayera en manos enemigas, en vista de que los buques del eje surtos en los puertos de los países americanos estaban siendo incautados por las autoridades nacionales y en muchos casos entregados a los norteamericanos. Posteriormente fue reflotado y confiscado por el gobierno nacional y navegó bajo el pabellón venezolano con el nombre de ”Faireno”, por aproximadamente un año. Mas tarde fue vendido a los norteamericanos, quienes lo repotenciaron, armaron y rebautizaron como USS ARAYAT, formando parte de la flota de la marina de guerra norteamericana.

LOS BUQUES PROTAGONISTAS

El “Barfleur”, primer buque que violó la soberanía de las aguas venezolana durante la segunda guerra mundial, era un buque mercante francés, construido en Dinamarca en 1939, destacado en la base naval francesa de la Isla de la Martinica, originalmente utilizado para el transporte de bananos y otras frutas tropicales hacia Europa, que fue armado con cañones provenientes de los desguaces de los buques de guerra alemanes luego de la primera guerra mundial, de conformidad con las cláusulas del tratado de Versalles que contemplaban la incautación de la marina de guerra alemana. La base francesa de la Martinica era la más grande de Francia en el Caribe, y ejercía el control de las aguas de las Antillas. Estaba dotado de 7 cañones de 138 mm 2 cañones de 75 mm, 2 cañones de 37 mm, y 2 ametralladoras dobles de 13,2 mm .

El “Alabama”, el primer buque atacado por el “Barfleur” era un tanquero bastante antiguo, construido en 1.903 en Gran Bretaña, bautizado originalmente como GRAF Stroganoff, luego en 1906 rebautizado como ASHTABULA, y más tarde, en 1.930, al ser adquirido por Italia recibió el nombre de “Alabama”. Tras ser incautado por el gobierno venezolano en 1942 es reflotado y reparado por los salvadores de Venezuela y vendido a Administración Marítima de los Estados Unidos, donde se le llamó “Osmond”, en 1943. En 1944 es adquirido por la US NAVY, que lo rebautiza como USS QUIROS. En 1945 regresa al servicio mercante recobrando su nombre de “Osmond”, para terminar en desguace en 1.947.

El tanquero italiano "Alabama".

El “Dentice” , construido en 1.918, en Inglaterra, originalmente con el nombre de “War Patriot”, tuvo diversos propietarios con el nombre de “Adna”, hasta que fue adquirido en 1.937 por Italia bautizándolo como “Dentice”. Tras los sucesos de Puerto Cabello de 1.941 fue requisado por el gobierno venezolano, que lo denomina “Faireno”. Es vendido al gobierno norteamericano que en 1.944 lo denomina “USS ARAYAT”. En 1954 es retirado y pasado a desguace.

El "Dentice", llamado luego "Faireno" o "Arayat"

EL PRECEDENTE JURIDICO

En ocasión del incidente ocurrido en el Golfo de Venezuela debido al cañoneo de los tanqueros italianos por el crucero auxiliar francés “X-19 Barfleur”, el gobierno venezolano eleva la correspondiente nota de protesta ante el gobierno galo.  El Canciller de Venezuela, en sus protestas diplomáticas ante Francia, definió el Golfo al sur de la línea de Castilletes como “bahía histórica venezolana” , y sus aguas, se consideran nacionales, es decir “aguas interiores de Venezuela” . A ese espacio marítimo aplicó la doctrina contenida en el decreto presidencial del 16-09-1939 según el cual, a partir de la línea que une las puntas más salientes en las bahías, golfos y senos de la República se contaba el Mar Territorial, entonces calculado en 3 millas náuticas. Las protestas de Venezuela se extendieron hasta julio, cuando París se rindió ante la invasión alemana. Esta declaración sentó un precedente jurídico en materia de derecho internacional, en el ejercicio de los derechos soberanos de Venezuela sobre las aguas del golfo, que ha sido utilizado desde entonces por Venezuela  en diversas controversias internacionales para hacer valer sus derechos en las aguas del golfo de Venezuela.